Un papillon arrimé à un petit robot roulant de plusieurs centaines de grammes entreprend de remonter un flux de phéromones. A chaque changement de direction de l’animal, le cyborg suit le mouvement, tout en enregistrant l’activité électrique des antennes.
Voici l’une des expériences en cours au laboratoire « Physiologie de l’Insecte, Signalisation et Communication » (PISC) de l’Institut National de la Recherche Agronomique (INRA). Elle vise à comprendre les stratégies mises en oeuvre par les insectes pour remonter les panaches odorants, dans leur quête de nourriture ou de partenaires sexuels. Difficile de s’y retrouver ! Et pourtant « une mite peut parvenir à trouver un partenaire sexuel à plusieurs centaines de mètres de distance, en quelques secondes à peine », rappelle Philippe Lucas, responsable de cette recherche au PISC.